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Der Justizpalastbrand 1927 soll Elias Canetti zu seinem philosophischen Hauptwerk „Masse und Macht“ angeregt haben. Der zu dieser Zeit noch völlig unbekannte Autor lebte damals in Wien. Geboren als Nachfahre spanischer Juden in Bulgarien studierte an der Wiener Universität Chemie, obwohl ihn das Fach nicht wirklich interessierte. Auch in seinem in Wien spielenden großen Roman „Die Blendung“ (unbedingte Leseempfehlung!) spielt das Feuer eine große Rolle. Der Sinologe Kien verbrennt inmitten seiner geliebten Bibliothek.

Canettis Werk kann von den zentralen Ereignissen und Personen des 20. Jahrhunderts eben nicht getrennt werden. Der Hanser Verlag bringt jetzt – zum 120. Geburtstag Canettis – die ersten zwei Bände einer neuen kritischen Werkausgabe, nämlich „Der Ohrenzeuge“ und „Die gerettete Zunge“ heraus. Canettis umfangreiche Autobiografie umfasst 4 Bände – in „Die gerettete Zunge“ erzählt er von den ersten Jahren seines Lebens in Rustschuk, Manchester, Zürich und Wien – im Anhang wurden Texte aufgenommen, die Canetti nicht in der Erstausgabe publizieren wollte. Der Autor erweist sich darin als ein großer Erzähler, wobei seine nicht unerhebliche Selbstverliebtheit manches maximal subjektiv erscheinen lässt. Canettis Autobiografie war zudem sein wahrscheinlich größter Bucherfolg und lässt sich auch heute noch mit viel Gewinn lesen. Die 50 Charaktere, die Canetti in „Der Ohrenzeuge“ beschreibt, zeigen den Autor als Satiriker in der Nachfolge von Karl Kraus, den er in seinen Wiener Jahren sehr bewunderte. In dem 1975 erstmals erschienenen Werk porträtiert er Typen von Zeitgenossen anhand ihrer prägenden Eigenschaft – „Namenlecker“ könnte man heute als „promigeil“ bezeichnen, Menschen, die gerne nationale Denkmäler anpinkeln, heißen bei ihm „Heroszupfer“. Auch das lässt sich mit einem Schmunzeln konsumieren.

Die Vorteile einer kritischen Ausgabe kommen vor allem bei „Die gerettete Zunge“ zum Tragen, denn die Anmerkungen sind umfangreich und wichtig, denn hier werden etwa auch Persönlichkeiten erklärt, die heute niemandem mehr geläufig sind.

Elias Canetti: Das Gesamtwerk, Zürcher Ausgabe  

Band 4: „Der Ohrenzeuge – Fünfzig Charaktere“, herausgegeben von Heide Helwig,

Hanser, 208 Seiten, € 37,95

Band 5: „Die gerettete Zunge – Geschichte einer Jugend“, herausgegeben von Sven Hanuschek und Kristian Wachinger, 540 Seiten, € 48,95

Ausgerechnet ein Literaturwissenschaftler erzählt im neuen Roman des englischen Bestsellerautors Ian McEwan („Amsterdam“, „Der Trost von Fremden“) „Was wir wissen können“ – und das auch eher beiläufig – 2119 aus dem Blick von 100 Jahren später von den Katastrophen des 21. Jahrhunderts. Diverse Kriege und Überschwemmungen machten die Welt nicht eben besser, aber immerhin gibt es Heilung für Krankheiten wie Alzheimer und Drogen für den Seelenfrieden. Der Schreibprofi wusste wohl, dass diese Dystopien längst auserzählt sind und schrieb daher ein Buch über ein absolutes Orchideenthema: Der Dichter Francis Blundy soll Anfang des 21. Jahrhunderts beim Geburtstagsessen für seine Frau Vivian einen Sonettenkranz vorgelesen haben, der danach als perfekte Dichtung ebenso mythisch wie unauffindbar geworden ist. Im ersten Teil des Romans forscht Thomas Metcalfe mehr und mehr besessen nach diesem Gedicht, wobei er sich immer mehr mit Bundys Ehefrau Vivien fast krankhaft identifiziert. Am Ende findet er tatsächlich eine Zeitkapsel mit einem Text von Vivian, die damit endgültig zu McEwans Hauptperson wird. Dieser Text – eine Art Tagebuch – bildet den zweiten und eigentlich interessanteren Teil. Im Zentrum steht Vivians Beziehung zu ihren Männern und Liebhabern – die Literaturwissenschaftlerin war nämlich in erster Ehe mit dem liebevollen Geigenbauer Percy verheiratet, der leider früh an Alzheimer erkrankte. Vivian findet in Blundy und seinem Schwager Harry nicht nur sexuelle Zerstreuung, sondern kann mit den beiden auch ihren intellektuellen Hunger stillen, denn Percy interessiert sich nicht für Literatur. Aus dem Liebesverhältnis von Vivien mit Blundy wird schließlich nach einem naheliegenden Verbrechen ein düsteres Bündnis.

„Was wir wissen können“ ist bestimmt nicht der beste Roman des Autors, man wir schnell müde, die x-te Dystopie zu lesen – das Genre scheint in letzter Zeit viel zu strapaziert worden zu sein. Am gelungensten ist die Schilderung des akademischen Freundeskreises um Blundy, den wir als etwas gockelhaften Intellektuellen mit einem kaum gezähmten Hang zur Überheblichkeit erleben. Witzig ist der Blick auf die Gegenwart aus der Perspektive der Zukunft allemal. Die Eheprobleme des Erzählers im ersten Teil scheinen freilich zu klischeehaft. Und Vivien? Nun, im ersten Teil erscheint sie als selbstlose Frau, die ihre wissenschaftliche Karriere für ein Genie opfert. Im zweiten Teil – in dem sie selbst spricht – wird ihr Bild differenzierter. McEwan zeichnet einen Menschen, der in seinen Leidenschaften und Vorstellungen gefangen ist – so wie wir alle eben. Und das ist dann wieder beste Literatur.

Ian McEwan: Was wir wissen können. Aus dem Englischen von Bernhard Robben, Diogenes, 470 Seiten, € 28,80

Die größten Tragödien spielen sich vielleicht doch unter stinknormalen Zeitgenossen ab. In seinem neuen Roman „No Way Home“ erzählt T. C. Boyle aus der Sicht eines Arztes in Ausbildung aus L.A. (Terence), einer unter prekären Verhältnissen lebenden Rezeptionistin eines Krankenhauses einer Kleinstadt bei Las Vegas (Bethany) und eines motorradfahrenden Schönlings, der sich zum Lehrer herablässt (Jesse). Mehr braucht es nicht, um eine toxische Mischung herzustellen, in der alle schuldig werden und anderen weh tun wollen.

Terence erbt das Haus seiner Mutter in Boulder City, einem Städtchen am Rande des Hoover-Staudamms. Als Städter hasst er die Wüste und will das Haus schnell loswerden, doch in einer Bar trifft er auf die sehr attraktive Bethany, die nach der Trennung von ihrem Freund Jesse gerade obdachlos ist und die kurzerhand in das Haus einzieht – gegen den ausdrücklichen Wunsch von Terence, der an seinen Arbeitsplatz in L.A. zurück muss. Als Leser weiß man sofort, dass die beiden nicht zusammenpassen und Dramen bevorstehen werden. Denn Terence ist ganz Arzt, pflichtbewusst und vielleicht etwas verklemmt. Er versucht sogar einer Obdachlosen zu helfen, die alles tut, um nicht in ärztlicher Behandlung zu geraten. Bethany liebt den Müßiggang und lange Barbesuche und deshalb passt sie auch besser zu dem impulsiven Möchtegern-Schriftsteller Jesse, der in seiner Motorradkluft überall die Blicke auf sich zieht. Drei Jahre sind sie zusammen, aber auch nach der Trennung können sie schwer voneinander lassen. Als Jesse dann Terence in den Bergen einen Schubs gibt, als er mit dem Bike vorbeibraust, zieht sich dieser eine schwere Verletzung zu, die ihn für Monate in seiner Mobilität behindert. Doch Terence ist auch kein Waisenknabe und so drängt er Jesse mit dem Auto von der Fahrbahn ab, sodass dieser zu Sturz kommt. Aug um Aug, Zahn um Zahn im 21. Jahrhundert. Sogar der Hund von Terence Mutter wird zur Waffe.

Geschickt erzählt Boyle so, dass wir die drei Figuren verstehen, aber natürlich nicht entschuldigen können. Am unsympathischsten ist Jesse, der Bethany nicht nur stalkt, sondern sie einmal sogar vergewaltigt. Am interessantesten vielleicht Bethany, die ihre Geburtsstadt liebt und von ihren Gewohnheiten nicht loskommt. Und Terence scheint eben manchmal mit seinem Schwanz zu denken. Beim Schluss muss man dann unwillkürlich an Sartres berühmten Satz „Die Hölle, das sind die anderen“ denken.

Witzig ist in diesem Roman auch, die Welt aus der Sicht eines Arztes zu sehen, der bei seinen Mitmenschen natürlich überall Krankheiten wahrnimmt – einer von Boyles Söhnen ist übrigens Arzt. Einen guten Tipp hat der Roman auch parat: Man sollte niemals jemanden so schubsen, dass er hinfällt, denn das kann böse enden.

T. C. Boyle: No Way Home. Aus dem Englischen von Dirk van Gunsteren. Hanser, 382 Seiten, € 28,80